稀土是指化学元素周期表中镧系元素（镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥）以及与镧系元素密切相关的两个元素（钪和钇）共17种元素的统称。这些元素在地壳中的丰度并不稀少，但分布不均，主要集中在中国、美国、印度、前苏联、南非、澳大利亚、加拿大、埃及等国家。稀土元素因其独特的物理和化学性质，在电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等多个领域有着广泛的应用，被誉为“工业味精”。

稀土元素通常可分为轻稀土和重稀土两类，其中重稀土更具价值。稀土金属一般较软、可锻、有延展性，在高温下呈粉末状，反应性强烈。稀土元素能与多种元素发生化合反应，生成化学稳定的氧化物、卤化物、硫化物，并且易溶于盐酸、硫酸和硝酸中。稀土元素在工业中有重要应用，如作为荧光、激光和电光源材料，彩色玻璃、陶瓷的釉料，以及作为农业中的微量元素促进植物生长等。

稀土的国际格局随着时间和科技进步而变化，中国作为世界上最大的稀土资源储量国，在稀土的开采、提炼和应用方面具有重要地位